Los primeros automóviles rápidamente llamaron la atención de los ciudadanos. La competencia a los pioneros Benz y Daimler vino procedente de firmas francesas, primero de la mano de Panhard & Levassor en 1890, y posteriormente de Peugeot, que sacó su primer automóvil al mercado en 1891.

Así hasta llegar a más de 30 empresas diferentes en Francia en torno al final del siglo XIX, algunas que han llegado hasta nuestra época como puede ser el caso de Renault. También aparecieron en diversos lugares la Ford, Fiat, Opel etc.

Estos vehículos eran todavía muy rudimentarios, y poco a poco se fueron incorporando nuevos elementos como las carrocerías, que en la firma Benz se hacían de varias formas en función del gusto del cliente. A partir del modelo Benz Victoria, que ya contaba con cuatro ruedas, se empezaron a diseñar productos ideados para el transporte de mercancías y viajeros, como el camión que fabricó Daimler en 1891.

Poco a poco se fue modernizando la infraestructura del coche incluyendo los amortiguadores, los neumáticos, ideados por el inglés Dunlop, y se cambió la posición del motor, que pasó de la parte trasera a la delantera con la intención de dotar a las ruedas traseras una fuerza mayor. Pero curiosamente, en una de las competiciones de la época, la primera que se disputaba en la historia del automóvil, la París-Rouen en 1894, pasó en primer lugar por la línea de llegada un coche de vapor, un Dion-Bouton, que por este motivo fue descalificado, dejando las dos primeras posiciones a un Panhard & Levassor y a un Peugeot.

Con la llegada del nuevo siglo empezaron a aparecer modelos de vehículos que ya tuvieron una gran significación. Por un lado el Daimler Mercedes, con un motor de cuatro cilindros y 35 CV, y por otro otras dos marcas de importancia, la británica Rolls-Royce, con el modelo Silver Ghost y la española Hispano Suiza.
En 1908 William C. Durant puso en marcha la empresa norteamericana General Motors, que se convertiría en una de las grandes firmas del siglo XX. El Ford T ocuparía uno de los lugares de privilegio del momento gracias a la astucia y ambición de Henry Ford que consiguió fabricar hasta 15 millones de unidades de este modelo revolucionario. Era el momento en que un motor más moderno como el de explosión relegaba a un segundo lugar al mítico vapor. Para demostrarlo se realizó una travesía larguísima entre París y Nueva York. 

En el año 1910 apareció Bugatti, una de las empresas más prósperas y que siempre estaba a la última en innovación. El ingeniero Ettore Bugatti, máximo responsable de la firma, puso en marcha el primer coche Bugatti modelo 13. También salió al mercado un nuevo vehículo de la Hispano Suiza, que tenía un nombre muy significativo, Alfonso XIII, en honor al rey español, y que conseguía llegar hasta los 120 km/h.

Las carreras empezaron a hacerse habituales aprovechando el tirón publicitario que levantaban. Una de las habituales tenía lugar en Montecarlo, y suponía un auténtico desfile de nuevos y variados vehículos. Durante la Primera Guerra Mundial el automóvil no tuvo una importancia clave, ya que todavía no estaba perfeccionado para ese tipo de contiendas, sin embrago sí supuso un instrumento importante de transporte para distancias pequeñas y como ambulancias para trasladar a los heridos en combate. Tras la guerra el mercado automovilístico estaba bastante fuerte y se crearon nuevas empresas como Citroën, BMW o la Lincoln. De todos modos las mayores posibilidades que existían en Estados Unidos daban a la realización de vehículos un carácter claramente industrial, con la aparición del arranque eléctrico, las lámparas etc., mientras que en Europa era artesanal. El Cadillac V8 vendió unas 13.000 unidades en al año 1917.

En los felices años veinte norteamericanos el automóvil era sinónimo de prosperidad, de lujo y de modernidad. Cada vez se hacían más modelos y la venta de coches era realmente importante. Las innovaciones técnicas crecían de forma vertiginosa e incluso en Europa, con el modelo A de Citroën, con una instrumentalización netamente industrial. En estados Unidos se sustituyó la vieja madera por el acero, como ocurrió por ejemplo con el coche Essex Coahc, lo que no sólo fue beneficioso para la infraestructura general del coche sino también para facilitar el resto de los procesos que eran necesarios para poner en marcha el vehículo.

El mejor ejemplo de esta nueva forma de fabricar los coches tuvo lugar en Lancia en 1923 con el ejemplar Lambda. Introdujo la suspensión delantera de forma independiente, algo que no se había hecho nunca, quitó las vigas que existían en el coche y usó una especie de chapa para fabricar un bastidor autoportante. En Alemania, de la mano de Audi se usaron frenos que se accionaban de forma hidráulica en todas las ruedas del vehículo en el modelo M, que tenía 70 CV. El Mercedes 6/25/40 fue el pionero en utilizar un compresor con la intención de incrementar la presión del aire en los cilindros. Los camiones Daimler en 1923 utilizaron ya motor diesel. En la década de los veinte se construyeron las primeras autopistas en varios países como Alemania e Italia, lo que supone un paso más en la extensión de este invento.

A medida que la recuperación de la guerra se hizo más patente, en Europa empezó a crecer el consumo de la industria automovilística. Los coches se vinieron más baratos y por este motivo contaron con una aceptación mayor. En 1922 se presentó el Austin Seven, del que se realizaron un total de 290.000 vehículos hasta mediados de la década de los treinta; también muy populares fueron el Fiat 509 o el Opel 4/12 CV, que dejaron el lujo de la marcas a un lado y se centraron más en ganarse el apoyo de las clases medias de la población.

Por último en esta década de los veinte se produjeron dos hechos importantes para la historia de unos determinados vehículos que siguen teniendo vigencia hoy día. Por un lado la aparición de Chrysler en el ámbito norteamericano y la fusión Daimler-Benz en Europa, una de las más importantes. Este complejo sacó la gama S, que tiene como principales características los 180 CV y los motores denominados de compresor, y que por supuesto marcaron un antes y un después en la conducción y también en las carreras.

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...por Sergio Yuguero

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