La Historia de Harley-Davidson nace de la amistad de dos jóvenes, William S. Harley y Arthur Davidson, y de la afición de ambos por crear cosas nuevas.

El primero de ellos trabajaba como dibujante y el segundo como modelista en Barth Manufacturing Company de Milwaukee. Allí también trabajaba otro dibujante alemán Emil Kruger, que por su pasado europeo ya conocía las motocicletas que había en el Viejo Continente. De esta forma los tres empezaron a verse en el sótano de un taller y a gestar nuevos inventos, pese a que las posibilidades técnicas que tenían a su alcance eran muy limitadas. Realizaron una especie de moto con utensilios muy extraños y rudimentarios, que poco a poco se fueron perfeccionando hasta llegar a la “Silent Grey Fellow”, la primera Harley, en 1903.

Tras ampliar el taller en dos ocasiones tuvieron que contratar a más empleados. El crecimiento fue imparable hasta que en 1907 la empresa se convirtió en sociedad mercantil y tenía de presidente a Walter Davidson, el hermano de Arthur. Estas motos empezaron a tener muy pronto mucha aceptación por lo que la demanda creció. En 1908 la Harley de esa época, que era monocilíndrica, podía llegar a alcanzar los 70 kilómetros por hora. Las primeras oficinas propiamente dichas se construyeron en 1915. Como también ocurría con los coches, en cuanto el modelo de moto se fue perfeccionando se organizaron eventos deportivos con ellas, que tenían como misión principal unir a los motoristas que compartían una afición.

En 1916 Harley Davidson sacó al mercado una revista llamada The Enthusiast, para mantener a todos los aficionados a las motos bien informados sobre las novedades que había. Durante este período de guerra la empresa vendió algo de su producción al Ejército y se quedó sin competencia, ya que su máxima rival, la Indian Motorcycle Company vendió todos sus productos a las fuerzas armadas del país. Al finalizar la guerra las diferencias en beneficios entre ambas compañías aumentaron, una para bien, la Harley Davidson, y la otra para mal. La crisis de la bolsa de Nueva York afectó a la producción de motocicletas e incluso muchas fábricas tuvieron que cerrar, pero sin embargo esta empresa logró salir bastante bien de aquel apuro gracias a una política hábil, bien llevada desde el principio de la crisis.

En el año 1936 la demanda de motos seguía siendo importante y para contentar a los seguidores la empresa lanzó un nuevo modelo VLH, bicilíndrica, que muy pronto se llamó “Knucklehead”. Con el inminente estallido de un nuevo conflicto bélico la Harley Davidson diseñó la WLA, de la que sacó casi cien mil ejemplares. Los años fueron pasando y los creadores de este invento por diferentes razones tuvieron que ir dejando paso a las siguientes generaciones. Murieron los hermanos de Arthur Davidson, uno de los pioneros, Bill Harley, en 1938, y el otro de los fundadores, Arthur, tuvo un accidente precisamente de carretera en 1950. En medio siglo los artífices de este milagro desaparecieron y dejaron toda la herencia a sus familiares.

Después de la guerra se acabaron las restricciones y ya se podían hacer nuevos modelos sin tener en cuenta las fuerzas armadas. Se creó gran expectación entre los aficionados a esta moto por saber cómo sería el nuevo diseño, pero la falta de materia prima retrasó este momento. Finalmente en 1947, dos años después del final de la guerra, se tomó la decisión de establecer la 1200 cm3 con válvulas en la parte delantera, a la cabeza.
En los años sesenta la empresa entró en bolsa y además se fusionó con la American Machine and Foundry Company (la AMF). La demanda por estos modelos seguía creciendo e incluso películas como “Easy Ryder”, de Dennis Hopper hacían crecer la fiebre por tener una de las “choppers” y tratarla como un miembro más de la familia, con más cuidados si cabe.

La única amenaza que tenían las Harleys venía de Oriente, de las motos japonesas, que se vendían más baratas y tenían un equipamiento espectacular. Si en 1972 la empresa tenía casi el monopolio del mercado, empezó a tener paulatinamente sólo un treinta por ciento. También el gobierno de Reagan ayudó a acabar con esta situación exigiendo a los importadores de Japón unos impuestos más elevados para que se estabilizara esa expansión espectacular de sus motocicletas. En la década de los ochenta el futuro de la empresa era un tanto incierto. Dado el buen negocio que habían hecho, la AMF y los responsables de Harley Davidson estaban pensando en realizar una reventa. La fusión finalmente se llevó a cabo.

En estos últimos años la fabricación de estas motos gira en torno a las 28.000 matriculaciones, donde casi un ochenta por ciento va para Estados Unidos y Canadá. En España hay alrededor de 1.200 ejemplares.
Hoy día el concepto de la Harley Davidson y del motorista que la conducía ha cambiado mucho. Los tópicos habituales de la “chupa” de cuero, los tatuajes por todo el cuerpo, el pelo largo, las cadenas, las chicas de acompañante… ya forman parte más del mito, que de la propia realidad, ya que en la actualidad no es tan extraño encontrar a un hombre de negocios montado en una moto de estas características. Cualquier persona, sin las necesidades anteriores, puede convertirse en un buen aficionado, y por supuesto las mujeres, algo que no sucedía en décadas anteriores.

La Harley es muy utilizada para realizar grandes distancias, a veces de una punta a otra del país, sin la necesidad de correr demasiado en el trayecto. Siempre ha sido símbolo de libertad, de despreocupación, de entender el mundo de una forma distinta y de disfrutar la vida al máximo. La hermandad entre los propios motoristas, que realizan reuniones esporádicas en determinadas ciudades, es aún mayor que en cualquier otro tipo de grandes grupos. Y por supuesto, aunque como ya hemos visto siguen existiendo muchísimas, ver una Harley en cualquier momento nos produce un sentimiento de añoranza, de curiosidad, de algo de otra época, pero que sin embrago sigue muy presente en la nuestra.

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