La marca Fiat nace oficialmente el 11 de julio de 1899 en Turín, ciudad industrial del norte italiano, donde trabajan unos 35 empleados que realizan alrededor de 24 coches.

El presidente era Lodovico Scarfiotti y Giovanni Agnelli, el primero de esta saga familiar, el secretario del Consejo, que muy poco tiempo después será el Consejero Delegado. El primer coche de Fiat será un 4 HP.

A partir de 1903 cotiza en bolsa y abre nuevas empresas como la Società Carrozzería Industriale, Fiat Brevetti que realizan coches para competición y para uso civil, y en Estados Unidos la Fiat Automobile Co., y la planta Pourghkeepsie, que exportan coches a Francia, Gran Bretaña, Austria y Australia. En su primera década de existencia Fiat tiene una producción de unos 1.215 vehículos y 12 millones de capital (en liras).

Cuando comienza la Primera Guerra Mundial la empresa orienta sus fabricaciones a modelos militares, pero no deja de mirar al futuro ya que en pleno periodo bélico planea la construcción de una fábrica en Lingotto, que a la postre se convertirá en la mayor de Europa. En 1923 se inaugura oficialmente esta nueva planta con el recién estrenado modelo Fiat 501 que dará un empuje económico a la firma ya que unos años antes hubo una pequeña crisis con reducción de costes. Fiat, con Agnelli ya como Presidente del Consejo de Administración, sigue creciendo y crea una sociedad de crédito para el consumo, la SAVA, con la intención de fomentar la venta a plazos de sus vehículos. También aparecen varios organismos de asociación de los propios empleados de Fiat: de asistencia sanitaria, administrativa, deportiva etc. En 1924 se crea una central en Moscú para la realización de camiones y coches Fiat. Con la llegada de Mussolini las cosas empiezan a cambiar. La comercialización sólo se desarrollará en el propio país por lo que el mercado internacional desaparece. Se construyen automóviles de diesel y aumenta la producción del sector ferroviario y aéreo.

En 1935 ocurre el primer episodio trágico de los Agnelli, muere Edoardo, el hijo de Giovanni.

En 1934 aparece un nuevo modelo, el 508 “Balilla”, que tendrá un mínimo consumo. Durante la segunda gran guerra la producción bajará, habrá pérdidas a mitad del conflicto y habrá que esperar hasta 1948 para que vuelvan los beneficios. La mejor forma de que esto se produzca es con un nuevo coche, el Fiat 1400 y en 1956 el G91. En 1955 aparece el Fiat 600, que supondrá una revolución ya que se sacarían hasta 4 millones de ejemplares. Tres años después se ponen en marcha nuevas plantas en Mirafiori donde habrá hasta 50.000 trabajadores en la fabricación de tractoras y maquinas relacionadas con la tierra. Asimismo aparecen nuevas fábricas en Turquía, Yugoslavia, Sudáfrica, Argentina y México. En estos años la economía en Italia sube muchos enteros y el sector que buena culpa tiene de ello es el automovilístico.

En 1966, Giovanni Agnelli, el nieto del pionero de esta firma se convierte en nuevo presidente. El final de la década de los sesenta es bastante conflictivo en el sector industrial por las continuas huelgas que se suceden en el país. Esto será un contratiempo para las arcas de la empresa. Pero en 1971 cambiarán las cosas con la aparición del modelo 127, con tracción delantera. Se modernizan los medios de producción con inventos como el “Robogate”, para ensamblar las carrocerías.

A partir de 1978 habrá numerosos cambios. Por una lado la fusión de Lancia Spa en Fiat Spa, después Giovanni Agnelli presidirá la nueva sociedad autónoma, que a su vez tendrá varios Sectores, compuesta por Fiat, Lancia, Autobianchi, Abarth y Ferrari. Esta última ya había sido comprada en un 50 por ciento unos años atrás. En 1983 sale al mercado un coche muy innovador en su electrónica y en el motor, el Fiat Uno, que tendrá una presentación estelar, nada menos que en Cabo Cañaveral. Se hicieron más de seis millones de unidades. En 1989 el Fiat Tipo es nombrado vehículo del año, galardón que concede la prensa internacional. Además la empresa comienza a preocuparse por el tema del medio ambiente y toma algunas medidas importantes como el reciclaje de las unidades que van directamente al desguace.

En 1991 se crean nuevas plantas en Pratola Serra y Melfi, que supondrá una modernización a la hora de fabricar. También amplia sus sedes en el extranjero con un importante incremento de capital e inversión, que hace afrontar las crisis del Grupo Fiat de esta época con menos preocupación. En 1996 Giovanni Agnelli es nombrado presidente de Honor de la empresa y Cesare Romiti es elegido presidente durante sólo dos años, le seguirá en el puesto Paolo Fresco. Por esta época triunfa el Fiat Punto, será escogido como coche europeo. Pero al final de la década de los noventa la amenaza de otras firmas empieza a ser más fuerte, especialmente las procedentes de Asia. Fiat contraataca con una expansión mayor por Brasil, Argentina, Polonia y Turquía, lugares donde es el mayor productor. A partir del año 2000 las cosas no han marchado demasiado bien, con pérdidas continuas que se multiplicaron en 2002 con 762 millones de euros. Y quizás la alianza de Fiat con General Motors en 2000, que pactó la cesión total del Fiat Auto a los norteamericanos entre 2004 y 2009, finalmente no haya sido tan positiva.
En 2003 Giovanni Agnelli, que también era presidente de Honor del equipo de fútbol italiano, la Juventus, murió víctima de un cáncer. En su sustitución apareció su hermano Humberto.

Giovanni, tras la muerte de su padre Edoardo en un accidente en 1936, se hizo con su cargo oficialmente en 1966, después del periodo de presidente de Vittorio Valetta, única persona no perteneciente a la familia que controló la empresa. Giovanni Agnelli, además, era propietario de periódicos italianos tan importantes como “La Stampa” de Turín, y “El Corriere della Sera”.

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...por Sergio Yuguero