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En los ochenta el aumento de la potencia en los coches es importante lo que lleva a los fabricantes a buscar soluciones técnicas en el campo de la propulsión y del mecanismo de traslación; a esta tendencia también se sumaba la tracción a las cuatro ruedas.
Hay varias opciones a este respecto, como la tracción acoplable a las cuatro ruedas de un coche de propulsión normal, o la tracción a las cuatro rudas fija, muy recomendable para deportivos y turismos. La marca Audi es una de los pioneros en la aplicación de este sistema a los turismos; para el Audi Quattro eligió tracción a las cuatro rudas donde había un diferencial separado entre los dos ejes. Un diferencial central clásico tiene la función de distribuir la fuerza, por lo que los ejes están abastecidos con el movimiento de rotación. Esta circunstancia se extenderá a muchas compañías que trabajarán en los años sucesivos con tracción a las cuatro ruedas para atender con la gran demanda que surgirá; incluso un pequeño coche como el SEAT Panda será realizado con este novedoso sistema.
Mercedes Benz seguía con su política de ejemplares en escala reducida y así nacía en la década de los ochenta el 500 SE, el nuevo modelo de la clase S de la compañía Daimler-Benz. En la construcción de este vehículo se tuvieron muy en cuenta detalles como la rentabilidad y el ahorro, para lo que se redujo el peso del coche de forma considerable a lo que era habitual. Tenía una gran estabilidad y destacaba también su gran confort con asientos muy cómodos que se podían regular y llevaban reposa-cabezas. Con ocho cilindros en el motor construido con metal ligero, el coche podía alcanzar los 232 Kilómetros por hora.
En 1979 el grupo PSA, perteneciente a la unión Peugeot-Citroën, tomó la decisión de volver al nombre original de la marca. La firma Talbot había aparecido al principio de siglo pero interrumpió su producción en 1938 y la firma Chrysler tomó el nombre justo después de finalizar la Segunda Guerra Mundial. PSA recuperó su denominación a finales de los setenta, al comprar casi todas las compañías que el fabricante norteamericano tenía en Gran Bretaña y Francia. En el mismo bloque entraron SIMCA y MATRA. En 1985 estas dos marcas, junto con Chrysler, fueron vendidas con el nombre de Talbot. Un año después la compañía desapareció del mercado.
En 1984 hizo su aparición la versión deportiva del pequeño vehículo Peugeot 205, el GTI. Los inicios de este modelo se remontan a las década de los setenta donde los proyectistas de la firma Pininfarina realizaron las primeras pruebas y luego un borrador. A partir del año 83 la fascinación por este coche francés fue enorme por lo que los compradores tuvieron que ceñirse a un plazo de entrega. En los primeros tres meses se recibieron casi 200.000 peticiones sólo en el país galo y unas 120.000 en otros lugares. Las fábricas de España, Mulhouse y Possy se vieron desbordadas de peticiones. El Peugeot 205 se comercializó en varias versiones diferentes, hasta doce, y se pasó de 45 CV al principio a los 200 CV, y tracción a las cuatro ruedas. En Francia este coche consiguió imponerse en ventas al Renault 5, lo que constituyó un acontecimiento histórico.
En 1986 la marca Honda sorprenderá a todos con su Honda Civic que llevaba un motor de cuatro válvulas por cilindro y sistema de navegación almacenado sobre un disco láser. Las ruedas del coche proporcionaban mucha estabilidad y contaba con dirección integral activa gracias al montaje de una segunda caja de dirección, por lo que las ruedas de atrás podían continuar el giro de las delanteras y garantizar finalmente una óptima trayectoria de la vía del vehículo. En 1987 Ferrari celebra su cuarenta aniversario y para cerebrarlo lanza el modelo F 40, el coche de esta firma más rápido que se hizo hasta el momento. Alcanzaba una velocidad de 324 km/h y muy pronto se convirtió en uno de los importantes del sector. Realmente no se le puede considerar un vehículo deportivo ya que con esta velocidad es más bien un bólido. Bajo su capó se instaló su motor de ocho cilindros de 478 CV con turboalimentación doble y contaba con un chasis diseñado para la competición. Su interior era espectacular con asientos envolventes y un volante de pequeñas dimensiones.
En la segunda mitad de los ochenta comienzan a extenderse los llamado pickups por toda Europa. Se trata de vehículos de carga idóneos para el traslado de muebles grandes y las escapadas de fin de semana, al igual que para fines comerciales. Los modelos japoneses son los más frecuentes; en 1983 aparece el Nissam Pickup 4WD que tuvo bastante éxito en Australia, Estados Unidos y en Oriente Medio; también muy popular fue el Hi-Lux 4WD de Toyota, entre otros. Los pickups daban muchas ventajas a sus compradores ya que se podían portar bicicletas, motocicletas todoterreno, canoas, equipos para deportes etc. Los fabricantes anunciaban que eran coches que tenían las ventajas de los camiones sobre las bases de turismos, aparte de las reglamentaciones. Se ofrecían modelos con habitáculo alargado y asiento posterior confortable. El país que más desarrolló este tipo de coches fue Estados Unidos donde se vendieron casi millón y medio de unidades. La Exposición Internacional del Automóvil de Frankfurt de 1985 tuvo un tema principal, el catalizador. Casi todos los vehículos del momento, en especial los alemanes, presentaron modelos con catalizador regulado de tres vías, que cumplía con la legislación que existía en Estados Unidos.
Finalmente las empresas japonesas siguen avanzando en los mercados europeos y estadounidenses. En Inglaterra se creó una fábrica de Nissan en 1986, en EE.UU Chrysler se asoció con Mitsubishi y adquirió también consiguió acciones de Mazda, y sin participación extranjera quedaron Toyota, Nissan y Honda. Toyota sobrepasó a Volkswagen en el ranking de importadores y también aquí se fabricaron más de un millón de automóviles y se importaron alrededor de dos millones.
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